Los peces globo son una especie de peces del orden Tetraodontiformes, es decir, peces de cuatro dientes, representados por unas 10 familias y 360 especies.

 

Los peces globo también se conocen como ranas de mar o peces globo. Esto se debe a que estos animales tienen la capacidad de inflarse como un globo y hacerse más grandes cuando se ven amenazados por ser comidos por grandes peces y tiburones, que son sus enemigos.

Son nativos de Sudamérica y son más comunes en las aguas de la costa de Brasil. La mayoría son animales marinos que viven cerca de los arrecifes de coral. A pesar de su aspecto, el pez globo es venenoso y sólo debe comerse con extrema precaución.

Características inusuales como la "hinchazón" son mecanismos de defensa que se encuentran en 150 especies de peces, pero también en otros animales como la rana de Madagascar.

Bajo estrés, los peces se hinchan y absorben mucha agua, que se almacena en el estómago. Este órgano es extremadamente elástico y puede hacer que el pez crezca hasta tres veces su tamaño original. Para que esto sea posible, la epidermis tiene un alto grado de elasticidad que evita las grietas en su estructura. La columna vertebral también se adapta a la acción y se dobla para seguir el movimiento de los tejidos del cuerpo del animal.

La hinchazón del pez globo es notable debido a la dificultad para nadar, por lo que su cuerpo reacciona creando un mecanismo de defensa para escapar de los depredadores.

El pez globo vive en aguas tropicales y subtropicales en regiones costeras y en arrecifes de coral. Están adaptados a las aguas tropicales. Además de los mares y océanos, algunas especies viven exclusivamente en el mar. Los estudios demuestran que al menos 24 especies viven en estuarios y ríos de agua dulce.

Los peces globo son omnívoros y se alimentan de algas adheridas a las rocas, así como de pequeños animales y crustáceos como caracoles y cangrejos. Estos peces tienen unas mandíbulas fuertes y unos dientes potentes y afilados que les dan una poderosa mordida con la que pueden romper fácilmente las conchas y raspar las rocas para alimentarse de las algas.

En el acuario, las larvas, los insectos y los gusanos forman parte del menú y, si es posible, es mejor alimentarlos con caracoles y crustáceos para mantener sus dientes afilados. Hay que tener cuidado de no sobrealimentarlos, ya que son muy voraces.

La tetrodotoxina afecta a la reproducción de estos peces al estar presente en los ovarios liberados por las hembras y al favorecer la atracción y liberación de gametos por parte de los machos. La hembra pone de 3 a 7 huevos a la vez, de septiembre a enero.

El pez globo es un animal que pone huevos, lo que significa que la fecundación es externa y que los huevos tardan una semana en eclosionar.

Aunque son muy elegantes e interesantes, y por tanto no suponen una amenaza visible, los peces globo son muy venenosos. Cada año mueren unas 5 personas en accidentes con peces globo, y muchas más son hospitalizadas. Además, el pez globo es el segundo vertebrado más tóxico del mundo. Según los biólogos, el pez globo desarrolló su famosa capacidad de hincharse porque su estilo de natación es pesado y lento.

Su toxina, producida por bacterias asociadas a los peces, libera tetrodotoxina, comúnmente abreviada como TTX, una neurotoxina 1.200 veces más mortal que el cianuro. Esta bacteria se encuentra en el cuerpo del animal, tanto externamente en las escamas como internamente en el hígado.

El veneno de un pez globo puede ser suficiente para matar hasta 30 animales adultos en segundos. La tetrodotoxina es un agente nervioso que bloquea los potenciales de acción nerviosa. Se une a los poros de los canales de sodio dependientes de voltaje en las membranas de las células nerviosas. Por ello, la toxina actúa rápidamente sobre sus víctimas y provoca un fuerte dolor.